La expansión del vehículo eléctrico plantea el reto futuro de responder a millones de vehículos conectados al mismo tiempo, especialmente durante las horas nocturnas, cuando gran parte de los usuarios recarga la batería en casa, de manera que mantener el suministro sin provocar saturaciones será uno de los grandes desafíos de los próximos años. Entre las propuestas que buscan responder a esa situación destaca TerraPower, una empresa fundada por Bill Gates.
Este proyecto gira en torno al reactor Natrium, una instalación que combina energía nuclear con almacenamiento térmico. La compañía considera que esta tecnología puede suministrar electricidad de forma continua y, al mismo tiempo, adaptarse a las necesidades de consumo cuando la demanda aumenta.
TerraPower ha iniciado en Wyoming la construcción del primer reactor Natrium, una instalación que une un reactor refrigerado mediante sodio líquido con un sistema de almacenamiento de calor en sales fundidas. Los trabajos comenzaron en junio y la empresa presenta este proyecto como una nueva generación de centrales nucleares.
A diferencia de las plantas convencionales, el sistema utiliza sodio líquido para extraer el calor del núcleo en lugar de agua. El funcionamiento a unos 550 grados permite alcanzar una mayor eficiencia térmica utilizando menos combustible de fisión y reduciendo los riesgos asociados a las altas presiones presentes en otros diseños.
La compañía resume la importancia del proyecto con una frase que mantiene desde su presentación: «el inicio de una nueva era en la energía nuclear». La combinación de ambas tecnologías busca ofrecer una producción estable de electricidad con capacidad para responder a variaciones de consumo sin depender únicamente de la generación instantánea.
El reactor Natrium ofrece una potencia continua de 345 MW, aunque puede elevar su producción hasta 500 MW durante cerca de seis horas, a lo que añade un sistema de almacenamiento térmico con capacidad para guardar hasta 1 GWh de energía antes de liberarla cuando resulte necesario.
El reactor nuclear Natrium de TerraPower plantea una fuente de electricidad capaz de cubrir los picos de consumo de la carga del coche eléctrico sin depender únicamente de las energías renovables, un margen que resulta especialmente interesante para la infraestructura de recarga del coche eléctrico, justo cuando miles de vehículos coinciden conectados a la red o entran en funcionamiento estaciones de carga ultrarrápida de entre 150 y 500 kW, y la demanda eléctrica aumenta de forma rápida, exigiendo una respuesta inmediata.
La posibilidad de almacenar calor y transformarlo posteriormente en electricidad permite compensar esos momentos de mayor consumo. Según TerraPower, esa capacidad facilitaría el apoyo a otras fuentes de generación cuya producción depende de factores como las condiciones meteorológicas.
